Die SCL-90-R kann von Jugendlichen ab 14 Jahren und von Erwachsenen in ca. 10–15 Minuten beantwortet werden. Es handelt sich um ein Selbstbeurteilungsverfahren, welches als Hilfsmittel zur Bestimmung der subjektiven psychischen Belastung bei Menschen, die von verschiedenen psychiatrischen Störungsbildern betroffen sind, eingesetzt werden kann. Der Fragebogen misst die subjektiv empfundene Beeinträchtigung einer Person durch körperliche und psychische Symptome innerhalb eines Zeitraums von 7 Tagen. Das Verfahren kann im psychologischen, medizinpsychologischen, psychosozialen, psychotherapeutischen, psychiatrischen und medizinischen Kontext eingesetzt werden. Die SCL-90-R kann – auch für ein Screening nicht-klinischer Stichproben – zu einer ersten Abschätzung einer allgemeinen psychischen Belastung herangezogen werden, ebenso zur Erfassung von deren Änderung im Zeit- oder Behandlungsverlauf. Es wird empfohlen die SCL-90-R nicht als alleiniges Instrument zur Klassifizierung zu verwenden, sondern auf der Grundlage der Ergebnisse weitere Instrumente oder Methoden zur Untersuchung heranzuziehen. Die SCL-90-R ist kein Verfahren um psychiatrische Diagnosen zu stellen, obwohl die Skalenbezeichnungen klinisch sind, handelt es sich um ein Screening-Verfahren.